L'être humain n'a jamais été aussi proche de la nature que durant la préhistoire
Le mot encens vient du latin " incendere", qui signifie " allumer". Pendant longtemps, le terme encens a fait référence à la résine d'oliban , mais c'est aussi un terme générique, puisque toute partie du végétal consumée : feuilles, tiges, fleurs, fruits, grains, racines, résines.. peut être utilisée comme encens.
On peut dire que depuis la nuit des temps, il existe un lien étroit entre le feu et l'encens car les végétaux utilisés pour les encens doivent être brûlés pour dégager leur potentiel.
Les premières traces avérées d'utilisation de plantes comme encens se trouvent sous forme de pâte de fumigation datant de 7 200 ans avant J-C au Danemark et dans le sud de la Suède.
Des résines de conifères non endémiques ont même été retrouvées dans des sépultures égyptiennes datant de 6 000 ans avant J-C, témoignant déjà des liens d'échanges ou commerciaux qui existaient entre les territoires. Par la suite , la préhistoire et l'histoire de l'Egypte seront jalonnées de nombreux témoignages de l'usage de l'encens L'histoire raconte que pour confirmer son caractère divin, la reine Hatshepsout aurait recouvert son corps d'encens d'oliban qui lui même venait des côtes Somaliennes . L'oliban était une offrande sacrée réservée aux dieux.
En Europe, des bois et des résines parfumés ont été retrouvés dans des sépultures celtes datant de 4 000 à 5 000 ans avant J-C.
En Asie, on eut remonter l'histoire des encens jusqu'au Néolithique, où des plantes comme la cannelle ou le styrax ( résine de benjoin ) étaient utilisés en Chine pour des rituels. En Inde, les plus anciennes traces remontent à la médecine ayurvédique , l'usage des bâtons d'encens s'est ensuite petit à petit étendu à une grande partie de l'Asie . Ce sont des moines bouddhistes coréens qui ont apporté cette tradition au Japon au VI ième siècle.
Les fumigations ont d'ailleurs perduré en Europe jusqu'au milieu du Moyen âge pour soigner les corps et assainir les habitats.
Plus largement, de nombreux écrits témoignent des utilisations des encens à travers la planète, que ce soit pour des pratiques chamaniques, médicinales, comme aphrodisiaque ou pour chronométrer le temps à l'instar d'une bougie; mais aussi pour éloigner les insectes, masquer des odeurs, assainir les habitats, éloigner le mauvais œil, fêter une naissance, une union, un décès...
Des encensoirs gants ont été utilisés pour des lieux de pèlerinage à forte affluence pour masquer les odeurs corporelles des voyageurs comme à Compostelle.
Ces pratiques sont encore très vivantes dans les montagnes de l'Altaï, au sud de la Sibérie, au Népal, en Inde, en Afrique ou aux Amériques.
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